The Ritual (2017) on kauhuelokuva neljästä kolmekymppisestä kaveruksesta, jotka joutuvat vaellusreissulla omituisten, väkivaltaisten tapahtumien keskelle. Kyse ei kuitenkaan ole pelkästä metsärämistelystä, vaan tapahtumien taustalla on päähenkilö Luken trauma, joka palaa metsässä yhä uudelleen hänen mieleensä. Kokonaisuudessaan elokuva on sekoitus The Wicker Mania, Blair Witch Projectia ja Vertigoa (sillä erotuksella, että The Ritualin päähenkilö ei menetä elokuvan alussa rakastettuaan, vaan parhaan ystävänsä).

Kaikki alkaa miesten yhteisestä illanvietosta, jossa suunnitellaan yhteistä matkaa. Mahdollisista kohteista käydään tiivistä keskustelua: Belgia? Amsterdam? Rob tekee villin ehdotuksen: lähdetään vaeltamaan Ruotsiin! Muut eivät innostu. Kohde jää valitsematta, ja miehet poistuvat ravintolasta. Luke ja Rob piipahtavat ostamassa vodkapullon läheisestä marketista. Harmi vaan, että markettiin astuessaan he joutuvat keskelle väkivaltaista ryöstöä. Luke selviää tilanteesta säikähdyksellä, mutta Robilla on huonompi onni.

Kokemus jää vaivaamaan Lukea. Oli hänen ideansa käydä marketissa viinaostoksilla – Rob lähti mukaan vain seuraksi. Tietoisuus siitä, että hän ei edes yrittänyt puolustaa ystäväänsä väkivaltaisia ryöstäjiä vastaan, ei jätä Lukea rauhaan: Olisi pitänyt mennä ravintolasta suoraan kotiin. Olisi pitänyt edes yrittää puolustaa ystävään. Olisi pitänyt edes yrittää, tehdä edes jotain.

Puolen vuoden kuluttua kaverukset ovat valmiit toteuttamaan Robin idean vaellusreissusta Ruotsissa. Valtaosaa vaeltaminen ei sinänsä kiinnosta – pikemminkin ajatuksena on kunnioittaa Robin muistoa. Retki saa pian ikävän käänteen, kun kömpelön nörtin arkkityyppiä edustava Dom kompastuu ja teloo nilkkansa. Miehet päättävät unohtaa alkuperäisen matkasuunnitelmansa ja oikaista poluttoman metsän läpi.

Kannattaako? Ei.

Ei aikaakaan, kun miehet alkavat kohdata metsässä outoja, pelottavia ja uhkaavia näkyjä. Metsässä on merkkejä siitä, että paikassa on tehty noitatemppuja tai vähintään harjoitettu jonkinlaista pakanauskontoa. Sää muuttuu surkeaksi, ja öisin miehet näkevät kummallisia painajaisia. Poluton metsä ympäröi joukkoa joka puolelta, ja toivo ulospääsystä näyttää päivä päivältä heikommalta. Metsässä liikkuu jokin suuri, epäinhimillinen ja nälkäinen.

The Ritual tarjoaa muutaman hiuksia nostattavan, kiinnostavan kohtauksen. Se luo parhaiden metsäleffojen tavoin voimakkaan tunteen siitä, että sekä pakeneminen että taisteleminen on mahdotonta. Juuri siksi elokuva tuokin monin paikoin mieleen kaikkien metsäkauhujen äidin eli Blair Witch Projectin – pääosin positiivisessa mielessä.

Elokuvan kliimaksi on… erikoinen. En suoraan sanottuna tiedä, mitä tästä pitäisi ajatella. Ollaan kauhuelokuvien suurten kysymysten äärellä: näyttääkö hirviö kameralle vaiko ei? The Ritual nojaa kauan näkymättömyyden estetiikkaan, ja kun – niin, tosiaan: kun – se siitä luopuu, se tekee sen verrattain tyylikkäällä ja yllättävällä tavalla.

Vaikka olen nähnyt parempia ja pelottavampia metsäelokuvia, on The Ritualilla selvät ansionsa. Se ei kenties lukeudu tulevaisuuden suurten kauhuklassikoiden joukkoon, mutta on silti katsomisen väärti.

Elokuva on katsottavissa Netflixistä.

*****